La démence : causes, symptômes et préventions
Dr. Holi Rajery - Linkedin
- I- Description générale
La démence compte parmi les premières causes mondiales d’invalidité chez les séniors, ce qui explique l’augmentation du nombre de PMR. C’est aussi la septième maladie la plus mortelle dans le monde. L’OMS recense annuellement 10 millions de cas, soit plus de 55 millions ces 5 dernières années, dont plus de la moitié dans les pays pauvres ou en voie de développement. Cette maladie touche généralement les femmes.
Parmi la cinquantaine de variantes répertoriées, la maladie d’Alzheimer, dont voici comment reconnaitre son avancée, est la plus répandue avec plus de 60% des cas.
I- Description générale
L’OMS décrit la démence comme un « Trouble de la mémoire suffisamment invalidant pour retentir sur la vie quotidienne, évoluant depuis au moins 6 mois, associé à au moins un autre trouble des fonctions cognitives (aptitude à faire travailler la pensée) ». En effet, cette maladie évolutive a des conséquences graves sur la capacité intellectuelle et, par ricochet, la capacité physique.
Les personnes âgées sont les plus à risques, mais la démence peut survenir à tout âge et tous les séniors ne sont pas automatiquement concernés.
I.1. Définition
La démence, ou trouble neurocognitif majeur, est un ensemble de maladies cérébrales qui présentent les mêmes symptômes, notamment une perte des facultés mentales qui conduisent à des troubles de la mémoire, du langage, de l’orientation, des fonctions exécutives (comme organiser son programme) et du comportement.
Les proches sont généralement ceux qui remarquent en premier ces pertes progressives de capacité. Il est alors vital de faire consulter la victime.
Il faut noter que la démence n’est pas un processus normal de vieillissement, c’est un état déclenché par divers facteurs.
I.2. Les différents types de démence
Les démences dégénératives
Près de 90% des cas de démences sont dégénératifs. Ils existent en divers types, mais le plus répandu est la Maladie d’Alzheimer.
- La Maladie d’Alzheimer
L’Alzheimer est la maladie qui a fait l’objet de plus de recherches parmi toutes les maladies neurodégénératives. Elle est celle qui progresse la moins vite, mais qui provoque la détérioration définitive des cellules nerveuses.
- Les démences à corps de Lewy
Les démences à corps de Lewy sont causées par le « corps de Lewy » qui sont des protéines dans le cerveau, importants dans l’apprentissage. Quand ces protéines s’entassent anormalement dans les cellules nerveuses, ils empêchent les messages du cerveau de passer vers le reste du corps.
Les corps de Lewy sont les principales causes de la Maladie du Parkinson, une des premières causes de mortalité chez les séniors, avec des hallucinations visuelles qui touche 15% des personnes atteintes de démence.
- Les démences fronto-temporales (DFT)
Cette forme de démence survient à cause de la diminution des lobes frontaux du cerveau. Le lobe frontal contrôle la volonté, le raisonnement et le langage. Il coordonne aussi les mouvements corporels et le comportement volontaire.
Les DFT peuvent se manifester plus tôt que les autres types de démence, vers 55 ans. Statistiquement, elles sont les plus fréquentes après la Maladie d’Alzheimer.
Les démences non dégénératives
- Les démences vasculaires
Les démences vasculaires sont provoquées par un manque d’oxygène de certaines parties du cerveau à cause d’une mauvaise circulation du sang. Ce manque d’oxygène détruit irrémédiablement les tissus, même s’il n’est pas dégénératif.
Ce cas représente 15 à 20 % des démences chez les personnes âgées.
- Les autres démences non dégénératives
Ce sont la Maladie de Creutzfeld-Jakob, l’Hydrocéphalie chronique de l’adulte et les démences alcooliques.
Démence mixte
Les spécialistes en neurologie peuvent détecter plusieurs types de démence chez une personne. On parle dans ce cas de troubles neurocognitifs mixtes. L’association de la démence vasculaire avec la maladie d’Alzheimer est le cas le plus fréquent. Les 2 formes doivent alors être soignés individuellement.
I.3. Les causes de la démence
La démence est le résultat de la détérioration des cellules nerveuses qui provoque le dommage progressif de la fonction cognitive, car ces cellules ne peuvent plus fonctionner normalement pour passer des messages vers les autres parties du corps.
A part les maladies citées précédemment qui sont les principales causes de démence, d’autres facteurs peuvent en être à l’origine, quoique dans une moindre mesure :
- Maladie de Creutzfeldt-Jakob
- Traumatisme crânien qui a atteint le cerveau
- Neurosyphilis
- Chorée de Huntington
Certains cas de démences peuvent être réversibles si leurs causes peuvent être guéris, notamment :
- Tumeurs cérébrales qui peuvent être enlevées
- Hématome sous-dural
- Sclérose en plaques
- Consommation d’alcool ou de drogues
- Intoxication par métaux
- Grande carence en vitamine B
- Neurosyphilis si elle est traitée suffisamment tôt
- Maladies auto-immunes
- Hydrocéphalie à pression normale
I.4. Fréquence et facteurs de risque
- Fréquence en quelques chiffres
La fréquence de la maladie de la démence augmente avec l’âge, particulièrement à partir de 65 ans. De 65 ans à 75 ans, le nombre estimé de malades augmente de 5%, ce taux peut atteindre 30% après 85 ans.
- L’Alzheimer, qui est le facteur de près de 65% des démences, dégrade progressivement l’état du patient sur 7-10 ans.
- La démence vasculaire est la 2e cause par ordre de fréquence chez les personnes âgées, surtout après 70 ans. Ce cas atteint plus les hommes que les femmes.
- La démence fronto-temporale peut se manifester plus tôt que les autres formes, dès 50 ans dans les pires des cas.
L’espérance de vie après diagnostic pour les personnes entre 65 et 70 ans est estimée entre 8 et 12 ans. Cependant, si la démence est déclarée avant 60 ans, son évolution est plus rapide.
- Facteurs de risques de la démence
L’âge avancé est le premier facteur de risque de démence, mais il est accentué par certains autres facteurs comme l’hygiène de vie (manque d’exercices physiques, consommation d’alcool et de tabac, mauvaise alimentation) l’état de santé générale (hypertension artérielle, hypercholestérolémie, diabète, antécédents de traumatismes crâniens) et la génétique (Trisomie 21…).
II- Symptomatologie
Quand une personne est diagnostiquée positive à la démence, elle devient anxieuse, dépressive et en colère face à sa situation. Ce malaise psychologique augmente avec le temps et les changements de comportements s’y rajoutent progressivement.
Les symptômes évoluent selon le stade de la maladie.
Symptômes légers ou précoce
- Irritabilité, agressivité et agitation
- Dégradation de la mémoire à court terme
- Difficulté à retenir des informations
- Troubles du langage
- Altération des fonctions cognitives réduisant la capacité de réflexion et de jugement
- Petite difficulté à effectuer quelques tâches spécifiques : gestion de compte, …
Symptômes modérés ou intermédiaires
Modifications de la personnalité de plus en plus renforcée (plus irritable, colérique, inflexible, obsessionnel, anxieux ou au contraire passif)
- Augmentation de la dépression
- Complète exclusion sociale
- Incapacité à retenir et à se souvenir d’informations récentes
- Début de trouble de la mémoire à long terme
- Réduction de la capacité à se prendre en charge pour les activités quotidiennes (se laver, s’habiller, faire ses besoins, manger, etc.)
Symptômes sévères ou tardifs
- Incapacité totale à effectuer les activités quotidiennes
- Incontinence
- Troubles de la déglutition qui entrainent un risque de dénutrition
- Pneumopathie à cause d’inhalation de salive ou du contenu de l’estomac
- Perte totale des mémoires à court et à long terme
- Escarre
À ce stade, le patient devient entièrement dépendant et totalement mutique.
III- Evolution de la démence
Selon les recherches du psychiatre américain Barry Reisberg en 1982, l’évolution de la maladie se fait en 7 étapes notamment celles apparentées à l’Alzheimer.
Stade 1 : La personne ne montre aucun symptôme.
Stade 2 : Quelques troubles de la mémoire se présentent, mais ils ne sont pas alarmants (le patient oublie des noms ou des mots précis qui ne sont pas utilisés habituellement, ne retrouve pas ses clés…) et ne sont pas détectés aux tests neuropsychologiques.
Stade 3 : Les troubles cognitifs deviennent distincts, car ils sont de plus en plus fréquents avec de nouveaux faits (le patient ne retrouve pas son chemin s’il va loin, n’arrive pas à se concentrer ou à gérer ses activités, …). Les activités de tous les jours commencent à être perturbées (il perd ses objets par exemple), mais restent gérables. Le déclin est mesurable aux tests neuropsychologiques et peut provoquer de l’anxiété chez le patient. Ce stade peut durer plusieurs années.
Stade 4 : La maladie est déclarée. C’est la phase précoce ou démence légère, où la fonction cognitive se détériore davantage. Le patient peut encore reconnaitre les personnes de son entourage, s’occuper de lui-même et se déplacer dans des endroits familiers, mais ses trous de mémoire augmentent.
Stade 5 : Le patient commence à perdre son autonomie. Durant ce stade de démence modérée, il a besoin d’être accompagné pour choisir ses vêtements, préparer ses repas ou gérer son argent. Il est cependant capable de faire ses besoins ou de prendre seul ses repas. La mémoire à long terme n’est pas encore entièrement effacée.
Stade 6 : C’est la démence sévère où des troubles du comportement apparaissent (agressivité, obsession, hallucination, errance, etc.) et où le patient ne peut plus se prendre en charge. Les proches ont besoin d’aide pour le suivre médicalement et psychologiquement, une des raisons principales de la place des soins palliatifs dans la médecine, surtout pour les personnes âgées.
Stade 7 : C’est la phase terminale de la maladie d’Alzheimer où l’on voit apparaitre une tension musculaire qui empêche peu à peu la personne de parler ou de bouger ses membres. Des complications comme une dysphagie, une embolie pulmonaire ou diverses infections apparaissent et finissent par un état comateux. Ce stade peut durer quelques années (1 à 3 ans).
IV- Dépistage et diagnostic
Examen clinique
L’examen principal consiste en des tests neuropsychologiques pour détecter les performances cognitives et psychologiques, grâce notamment à des questionnaires.
Ces questionnaires déterminent la présence ou non de troubles tels que la régression des fonctions exécutives, l’amnésie, les troubles visuels ou l’aphasie. Ils permettent également de détecter une éventuelle dépression ou des troubles de la personnalité.
Un test dure en moyenne 1 à 3 heures selon l’état du patient.
Examens complémentaires
Bilan paraclinique
L’examen neuropsychologique et cognitif est généralement suivi de test sanguin pour détecter des anomalies de l’organisme, notamment les reins ou la thyroïde.
Neuro-imagerie
La tomographie à émission mono-photonique (ou PET au déoxyglucose) permet de distinguer le type de démence.
Une IRM est obligatoire afin de découvrir les causes de la maladie si elle est due à des dysfonctionnements ou à des lésions de l’organisme (AVC, hydrocéphalie, maladie de Creutzfeld-Jacob, hématome sous-dural, leucodystrophie, tumeurs du cerveau…).
Dans certains cas, un EEG est conseillé, particulièrement si le patient présente des troubles comportementaux.
V- Traitements
Un traitement de guérison n’existe pas pour la démence irréversible, toutefois les médecins prescrivent des soins pour alléger le malade et les personnes qui le soignent, car il n’est pas facile de communiquer avec un malade d’Alzheimer et de vivre avec lui.
Certains médicaments aident à diminuer les symptômes pour ralentir l’évolution de la pathologie si elle n’est pas encore très avancée.
Les médicaments traitent 3 aspects de la démence :
- Traitement des troubles du comportement : inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine pour alléger les symptômes graves de la dépression, de l’anxiété ou de la psychose
- Traitement spécifique des troubles cognitifs :
Inhibiteurs de la cholinestérase (Donépézil) pour réduire les hallucinations de la maladie d’Alzheimer au stade léger
Antagonistes des récepteurs NMDA pour atténuer les douleurs neuropathiques de la maladie d’Alzheimer sévère et de la démence vasculaire
- Traitement des facteurs de risque cardiovasculaire : médicaments contre la HTA, le diabète et l’hypercholestérolémie pour diminuer l’atteinte du cerveau, en particulier en présence de démence vasculaire
Par ailleurs, le patient doit arrêter certaines habitudes néfastes pour atténuer l’évolution de sa maladie : boire ou fumer, mauvaise hygiène alimentaire, manque d’exercices, manque de vie sociale, pas de suivi régulier de santé par des bilans.
VI- Prévention
Les facteurs génétiques, la pollution, le changement climatique, le rythme de vie moderne (stress, manque de repos, surcharge de travail…) sont les facteurs inévitables de risque de la démence qu’on ne peut pas contrôler.
Cependant, des études britanniques approfondies concluent que 1/3 des cas de démence peut être évité, avoir une bonne hygiène de vie réduit le risque d’apparition d’une démence. Certains facteurs de risque peuvent être réduits en prenant des habitudes comme :
- Manger sainement avec un apport adéquat de tous les nutriments
- Ne pas fumer
- Ne pas abuser d’alcool
- Faire du sport régulièrement selon sa capacité physique
- Avoir des loisirs qui stimulent l’activité mentale
- Vérifier régulièrement les facteurs de risques cardiovasculaires : tension artérielle, diabète et cholestérol
- Garder les liens sociaux
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