Cancer du poumon : causes, symptômes et traitements
Dr. Holi Rajery - Linkedin
Le cancer du poumon commence dans les cellules du poumon. À ce stade, on l’appelle cancer primitif du poumon, mais il peut se développer et endommager les tissus environnants. Le groupe de cellules malades (tumeur) peut même s’étendre vers d’autres organes, c’est le stade de métastase.
L’incidence du cancer du poumon est de 23/100.000 personne par an, c’est le 3e type de cancer le plus répandu dans le monde et le 4e en France, sachant que le cancer du sein affecte le plus les femmes contre le cancer de la prostate chez les hommes.
Qu’est-ce que le cancer du poumon ?
Le cancer du poumon est une maladie asymptomatique à ses débuts, mais grave. Comment se manifeste-t-il ? Quelles en sont les causes ? Comment le traiter et le prévenir ?
I.1. Définition
Les poumons sont entourés des bronches qui sont les canaux par où passe l’air venant du nez et de la bouche. Le cancer du poumon (ou cancer bronchopulmonaire ou cancer bronchique) touche principalement les cellules des bronches.
Une cellule se mue de manière anormale, se multiplie sauvagement et finit par former une masse qu’on appelle tumeur qui peut s’étendre vers les autres tissus du poumon et les ganglions lymphatiques environnants. Des cellules cancéreuses peuvent toucher d’autres organes en se déplaçant par les vaisseaux lymphatiques ou sanguins et former de nouvelles tumeurs.
I.2. Causes, facteurs de risque et hérédité
- Tabagisme
Le tabagisme est la première cause du cancer du poumon, provoquant 85% des cas. Un fumeur multiplie de 10 à 15 fois son taux de risque selon son âge, la durée de son tabagisme et le nombre de cigarettes fumées au quotidien.
Même des années après son sevrage, le fumeur a toujours plus de risque qu’un non-fumeur de contracter le cancer bronchopulmonaire.
Une personne exposée au tabagisme passif augmente de 26% son risque d’être atteint de cette maladie mortelle.
Il n’a pas encore été prouvé que les essences des cigarettes électroniques et d’autres produits alternatifs à la cigarette augmentent le risque, toutefois ces produits sont souvent combinés avec un peu de tabac, ils sont donc qualifiés de cancérigènes.
- Randon
Ce gaz radioactif est la seconde cause du cancer du poumon en France et aux États-Unis. Il est présent dans les zones à forte composition de roche volcanique, notamment de granite, qui produit naturellement de l’uranium.
Il serait à l’origine des 5% à 15% des cas de ce cancer avec un taux de mortalité de près de 10%.
- Pollution
La pollution de l’air est un 3e facteur du cancer bronchique. Les gaz néfastes en sont les causes, notamment venant des fumées toxiques des industries, des véhicules, etc. on peut citer le dioxyde d’azote (NO2), le dioxyde de soufre (SO2), etc.
- Origine professionnelle
Selon l’INRS (Institut national de recherche et de sécurité), 15% des cas de cancer du poumon seraient d’origine professionnelle à cause de l’exposition à des produits biologiques, chimiques ou physiques cancérigènes comme l’amiante. L’amiante provoque d’ailleurs l’un des cas rares, mais très agressifs, de cancer qu’on appelle mésothéliome.
D’autres produits comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques, les fumées de cuisine ou de chauffage au charbon ou au bois, l’arsenic, le gaz moutarde, sont aussi des facteurs de risque.
Si le travailleur fume, il peut augmenter son risque jusqu’à 90 fois plus qu’un non-fumeur non exposé.
- Prédisposition familiale ou génétique
Avoir un proche parent (parents biologiques, frères et sœurs ou enfant direct) qui a été atteint du cancer bronchique est un facteur de risque puisqu’on peut avoir les mêmes prédispositions génétiques (dont les gènes Tumor protein P53 et Epidermal Growth Factor Receptor).
La prédisposition peut aussi être causée par des habitudes communes comme habiter ensemble dans un endroit à forte exposition de produits cancérigènes, avoir un fumeur à la maison, etc.
I.3. Types de cancer de poumon selon l’origine et le mécanisme de développement
Il existe 2 types de cancer du poumon selon la provenance des cellules atteintes et leur mécanisme de progression. En effet, les 2 catégories de cellules ont des apparences et des comportements différents à mesure qu’elles se développent. Cette différence d’apparence a donné la classification en « cancer du poumon à petites cellules » et « cancer du poumon non à petites cellules ».
- Cancer bronchique non à petites cellules qui représente 85 % des cas
Il est provoqué par :
- une tumeur adénocarcinome bronchique provenant de la zone périphérique du poumon
- une tumeur carcinome épidermoïde provenant de n’importe quelle partie du poumon
Il est souvent diagnostiqué chez 40% des patients ayant déjà une maladie métastatique qui n’est pas dans les environs directs du poumon.
- Cancer bronchique à petites cellules qui représente 15 % des cas
Très agressif avec un développement rapide, il provient des cellules neuroendocrines et se manifeste dans la majorité des cas chez les fumeurs. 80% des patients atteints ont déjà une maladie métastatique, voilà pourquoi il est important d’apprendre à définir la fin de vie d’une personne atteinte de cancer.
I.4. Fréquence
Un peu moins de 53.000 cas ont été dénombrés en 2023, dont 63% des hommes et 37% des femmes.
Avec l’augmentation du tabagisme chez les femmes, la tendance tend à s’inverser d’ici quelques années. Déjà depuis 2010, le nombre de cas est en baisse de 0,5% chez les hommes et en hausse de 4,5% chez les femmes.
Le cancer pulmonaire est la 1re cause de décès par cancer en France.
Le nombre de décès après 5 ans a diminué même s’il reste encore très élevé.
Symptomatologie
Les premiers stades du cancer bronchopulmonaire sont souvent asymptomatiques, c’est la raison de la difficulté de sa détection précoce. Les signes apparaissent aux stades avancés et sont souvent associés à des complications d’autres maladies respiratoires.
Des toux persistantes, une dyspnée, une dysphagie, une dysphonie, des crachats de sang, des douleurs à la poitrine ou une obstruction des vaisseaux peuvent se manifester.
Les symptômes sont aussi associés à :
- l’atteinte d’autres tissus que les bronches (plèvre…) ou d’autres organes (cerveau, os, foie, etc.)
- un état de métastase qui se traduit par une grande fatigue, des maux de tête, de la fièvre, une perte d’appétit, un amaigrissement inhabituel, des troubles neurologiques ou hépatiques, des gonflements des extrémités, une hypercalcémie ou une phlébite, etc.
Il est possible de découvrir par inadvertance la présence de cancer lors d’une consultation pour maladie pulmonaire par exemple.
Par ailleurs, les 2 types de cancer peuvent avoir chacun des manifestations différentes, mais très rares.
- Pour le cancer du poumon non à petites cellules, des changements au niveau des yeux :
- Pupille qui rétrécit ou/et paupière supérieure tombante
- Jamais ou très peu de transpiration au visage du côté de l’œil concerné
Ces signes appelés syndrome de Horner sont liés à un cancer qui touche les nerfs au-dessus du poumon.
- Pour le cancer du poumon à petites cellules :
- Troubles hématologiques (anémie, leucostase …)
- Sécrétion anormale d’hormones
- Et d’autres symptômes associés
Ce sont les symptômes d’un syndrome paranéoplasique.
Évolution de la maladie et pronostic
Le cancer du poumon à petites cellules
Il évolue en 2 stades :
- Limité : la tumeur reste dans une moitié latérale du poumon (qu’on peut traiter par radiothérapie)
- Extensif : le cancer s’est répandu dans les autres organes et un épanchement pleural survient, ce qui arrive dans 2 cas sur 3 pour ce type de cancer
Le cancer du poumon non à petites cellules
La stadification de ce type de cancer est effectuée avec le système TNM qui repose sur plusieurs facteurs : la taille et la localisation de la tumeur, la présence de ganglions lymphatiques et de métastases.
Le chiffre (0 à 4) augmente à mesure que la gravité de la maladie est élevée.
Il y a 5 stades d’évolution :
- Le stade 0 qui est le plus précoce, quand la tumeur est locale et ne touche aucun autre tissu ni organe
- Le stade 1A quand la tumeur est toujours locale, mais a augmenté sa taille (jusqu’à 3 centimètres)
- Le stade 1B quand le cancer ne se répand pas, mais peut atteindre 4 cm
- Le stade 2A quand la taille de la tumeur est de 4 à 5 cm et atteint la plèvre, la voie respiratoire principale ou une bronche qui devient obstruée
- Le stade 2B quand les tumeurs se multiplient en nombre et en taille (5 à 7 cm) et que les tissus environnants sont atteints
- Le stade 3 quand la tumeur d’au moins 5 cm touche les ganglions
- Le stade 4 ou métastase quand le cancer s’est répandu dans tout l’organisme en touchant les organes tels que les ganglions lymphatiques du thorax, les tissus autour du poumon, la paroi du thorax, le cœur, l’autre poumon, la trachée, le diaphragme, l’œsophage, le foie, la colonne vertébrale, les os et/ou le cerveau
Pronostic vital :
Le pronostic dépend du stade auquel le cancer a été détecté.
- Cancer non à petites cellules : les stades 0 et 1 donnent un espoir d’espérance de vie jusqu’à 5 ans dans près de 80% des cas
- Cancer à petites cellules : le stade limité donne aussi un meilleur pronostic
Les stades avancés (cancer non à petites cellules) et extensifs (cancer à petites cellules) donnent moins de 10% d’espérance de vie de 5 ans.
D’autres facteurs entrent aussi en ligne de compte, notamment la nature de la tumeur et la réaction physiologique du patient par rapport aux traitements.
Dépistage et diagnostic
Les analyses ont 2 objectifs : confirmer la présence du cancer et en connaitre le stade.
1) Pour détecter la présence effective de la maladie, l’équipe médicale réalise :
- Un examen clinique effectué sur l’échelle de Karnofsky pour évaluer l’état général du patient, découvrir ses éventuelles maladies et les traitements y afférents, détecter ses facteurs de risque (tabagisme, âge, …)
- Une biopsie pour détecter des cellules éventuellement cancéreuses sur des tissus en en prélevant des échantillons. Ces échantillons sont parfois classés en tumorothèque pour un usage d’études médicales
- Une fibroscopie bronchique pour évaluer l’intérieur de la trachée et des bronches, grâce à un fibroscope relié à une mini-caméra
- Une radiographie thoracique pour découvrir des anomalies dans les poumons, même si elle ne permet pas de définir si une tumeur est bénigne ou maligne
2) Pour évaluer le stade de la maladie, des bilans d’extension sont exécutés :
- Un scanner thoracique (ou tomodensitométrie) pour vérifier la taille et la localisation de la tumeur. Cet examen peut découvrir toutes les excroissances même si elles sont minuscules, mais ne peut déterminer leur état bénin ou malin. La vérification par scanner peut s’étendre aux autres organes (glandes surrénales, foie, cerveau, os…) en cas de suspicion de métastase. Une IRM peut remplacer ou compléter le scanner
- Une tomographie à émission de positons (TEP) pour découvrir les cellules cancéreuses qui se sont multipliées anormalement, grâce au marquage d’une substance radioactive introduite par injection dans les organes
- Parfois une angiographie pour voir si les cellules se sont rapprochées de l’aorte et des vaisseaux sanguins pulmonaires
On parle de cancer du poumon occulte quand les examens d’imagerie n’ont pas révélé la présence de cellules cancéreuses, alors qu’elles ont été détectées lors de l’analyse des expectorations du patient.
Traitements
Le traitement du cancer du poumon connait une grande évolution, mais la prise en charge est trop souvent tardive du fait que la maladie est asymptomatique à ses débuts, ce qui rend le taux de mortalité élevé. Toutefois, les soins sont de plus en plus efficaces et ciblés, ce qui leur donne un meilleur rendement.
En cas de cancer du poumon non à petites cellules
Le choix du ou des traitements à adopter dépend de nombreux facteurs, aussi bien liés au cancer qu’au patient lui-même.
Les facteurs liés à la maladie sont :
- le stade du cancer
- un changement génétique dans les cellules cancéreuses
- la présence de cellules immunitaires dans la tumeur
Les facteurs liés au patient sont :
- la possibilité ou non de pratiquer une chirurgie
- un mauvais état physique ou de santé générale
- des déficits cognitifs
- une mauvaise fonction cardio-pulmonaire
- une diminution de la quantité de cellules saines dans le sang (cytopénie)
- une dénutrition
- des atteintes psychiatriques
- le traitement choisi par le patient
Dans certains cas, les médecins optent pour une prise en charge palliative ou ne proposent pas de traitement du tout.
En cas de cancer du poumon à petites cellules
Ce type de cancer répond bien aux principaux traitements, mais les résultats ne sont pas durables.
La chimiothérapie est la plus pratiquée, elle est souvent associée à l’immunothérapie, avec ou sans radiothérapie, avec ou sans traitement hormonal, avant ou après une chirurgie. Ce traitement est le plus sûr pour améliorer la qualité et l’espérance de vie du patient.
L’opération chirurgicale n’est généralement pas recommandée en cancer bronchique à petites cellules, sauf dans de rares cas où la tumeur est encore de très petite taille, située localement et non disséminée.
Quand recourir aux soins palliatifs ?
Les soins palliatifs n’ont pas de capacité curative, ce sont des traitements de support qui visent à réduire certains symptômes, surtout les douleurs, et à accompagner psychologiquement le malade et ses proches.
Ils peuvent être prescrits pendant ou après les traitements curatifs et peuvent être suivis à l’hôpital ou à domicile.
La chimiothérapie, la radiothérapie et la chirurgie sont souvent utilisées aussi comme soins palliatifs.
Suivi après traitement
Le risque de récidive est toujours présent après le traitement d’un cancer. Le suivi régulier est donc impératif pour détecter précocement toute anomalie.
Les examens consistent à effectuer un scanner des poumons, une radiographie et parfois des examens des autres organes (cerveau, foie…) par scanner, échographie, prélèvement, etc.
Le médecin peut aussi prescrire une analyse sanguine pour détecter d’éventuels marqueurs tumoraux.
Une équipé dédiée peut continuer les traitements palliatifs, dont voici la prise en charge pour soutenir le patient à sortir de ses douleurs physiques et psychologiques ou, dans le cas de métastase, à faire le maximum pour une meilleure qualité de vie.
Hormis l’équipe médicale, des associations, des groupes de rencontre ou des plateformes digitales existent pour soutenir les patients et leurs proches par des partages d’expérience ou des conseils.
Prévention
Le tabagisme étant le premier facteur de risque du cancer pulmonaire, la première prévention est l’arrêt du tabac, voire l’abstinence permanente si on n’a jamais fumé. Il faut aussi éviter de s’exposer au tabagisme passif.
Les travailleurs exposés aux produits cancérigènes doivent effectuer régulièrement des examens pour découvrir les éventuels débuts de maladie des poumons ou du cœur. Les autorités sanitaires font d’ailleurs des suivis dans les régions à fort taux de radon, notamment en Bretagne et en Corse.
Avoir une bonne hygiène de vie aide à lutter contre la maladie, il est donc conseillé de manger équilibré (pas d’excès de sucre, de gras ni de sel, le moins d’aliments industriels possible …), d’avoir un sommeil suffisant et de pratiquer régulièrement une activité physique, même au troisième âge.
La mise en place d’une chimioprévention est en cours de recherche dans le milieu scientifique et médical.
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